« Il fut un temps où les trains étaient des véhicules de marchandise. Ils sont aujourd'hui aussi des véhicules d'idées. »
Les éléments ferroviaires sont porteurs d'un caractère urbain et industriel riche en évocations. Les chemins de fer sont des lignes imposantes bien ancrées dans leur environnement. Sous un certain angle, les mouvements incessants des convoies ressemblent à des stimuli circulant au sein d'un réseau. La présence de ce système de transport devient, métaphoriquement, un facteur susceptible d'encourager la productivité et la créativité. Ces rails guident donc l'implantation de la nouvelle école d'architecture du Nord de l'Ontario, dressée à un point stratégique d'accueil et d'aurevoir. L'intention architecturale derrière la forme du bâtiment est l'élévation symbolique d'une partie du sol afin d'exposer fièrement une richesse naturelle à promouvoir ; la forêt boréale. La nouvelle école doit devenir un icône dans la ville, un lieu attirant et fréquenté par la population afin d'accomplir l'objectif qui est celui de favoriser le développement d'une culture architecturale ambitieuse.
L'école est située à l'extrémité d'un axe qui la relie au marché public. Elle est l'aboutissement d'une longue promenade aménagée parallèlement aux rails de train, améliorant la façon dont celles-ci cohabitent avec la ville. Le bâtiment se veut très accueillant et facilement pénétrable. D'un côté, un escalier monumental invite le citoyen dans une ascension menant à un point de vue panoramique des environs et à une salle d'exposition. De l'autre, l'entrée officielle, fortement exprimée, dirige les visiteurs tout droit vers un lieu de connaissances se voulant ouvert à tous ; la bibliothèque NOSOA. Ces espaces facilement accessibles au public assureront la diffusion constante de projets et de recherches en design et en architecture.
Réussir à attirer des étudiants de partout au Canada est un autre objectif de l'école. Afin d'accomplir cette tâche, la NOSOA doit être en mesure d'offrir une formation dans un pavillon à caractère unique. Évoluer au sein d'un bâtiment contemporain pendant plus de quatre ans est une opportunité inestimable et devient un élément clé dans le processus d'apprentissage de l'architecture. La conception du bâtiment a été réfléchie dans ce sens. D'abord, la dualité des environnements extérieurs avec lesquels dialoguent les espaces intérieurs est un volet important du projet, créant des ambiances contrastantes, mais complémentaires. À cet effet, les studios sont orientés vers un paysage ferroviaire dynamique qui contribue à créer un état d'éveil perpétuel. D'autre part, les espaces connexes aux studios (bibliothèque, salles d'informatique, salle de dessins, café étudiant) sont quant à eux ouverts sur les jardins boréals, créant des atmosphères plus apaisantes. L'architecture des studios cherche également à générer des espaces inspirants où l'on désire se retrouver. Perchés dans les airs grâce à une structure en porte-à-faux, ces lieux rappellent une architecture ayant marqué l'imaginaire de plusieurs ; les cabanes dans les arbres.
Variant en hauteur et s'articulant autour de noyaux, ces espaces sont traversés par de multiples parcours inventifs qui encouragent les rencontres et les interactions entre les étudiants. L'aménagement des studios prend donc en considération le fait qu'une partie importante de l'apprentissage de l'architecture est redevable aux nombreux échanges entre les élèves. Dans cette perspective, le bilinguisme de l'école tend à se traduire par une complémentarité entre les étudiants plutôt que par une dualité et c'est ce qu'exprime l'architecture de l'école.
La NOSOA est donc une école transparente, une école dynamique, une école d'ambiances, une école sensible. Elle est aussi une école régionale dont l'architecture est en accord avec les paramètres d'ensoleillement et les contraintes climatiques de ce site en territoire nordique. Mais elle est probablement avant tout une école animée, une école éveillée. On peut se plaire à imaginer ses passerelles où transitent les étudiants, ses escaliers grandioses que gravissent les visiteurs, et ces trains en arrière plans dont les passages marquent le temps. Bref, toutes ces intentions pour transmettre un message clair; le désir de placer l'architecture à la portée de tous par l'instauration d'un dialogue entre la communauté et l'université.
(Texte du concurrent)
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